Rio Tinto ha producido con éxito el primer cobre de la mina Johnson Camp en Arizona utilizando su tecnología Nuton®, lo que marca un avance fundamental en el desarrollo de esta innovadora tecnología de procesamiento de cobre.
Tras más de 30 años de investigación y desarrollo, el mes pasado se produjo en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper el primer cátodo de cobre que utiliza la tecnología de biolixiviación patentada de Rio Tinto, basada en microorganismos cultivados in situ. La implementación implica el diseño y la entrega de un paquete tecnológico para una plataforma de lixiviación en pilas con una producción prevista de aproximadamente 30.000 toneladas de cobre refinado durante un período de demostración de cuatro años. Rio Tinto está colaborando con varios clientes potenciales en EE. UU. para apoyar la cadena de suministro nacional de cobre.
Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Copper, afirmó: “Este es un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que demuestra que es posible producir cobre de forma más limpia, rápida y eficiente a escala industrial. En una industria donde los proyectos suelen tardar unos 18 años en pasar del concepto a la producción, Nuton ha demostrado ahora su capacidad para lograrlo en tan solo 18 meses”.
Nuton utiliza microorganismos naturales para extraer cobre de minerales de sulfuro primario, tradicionalmente difíciles de procesar. Estos microbios, cultivados a gran escala en los biorreactores patentados de Nuton, aceleran la oxidación de los minerales en la pila de mineral triturado, generando calor y permitiendo que el cobre se disuelva en una solución de lixiviación, que posteriormente se procesa para obtener cátodos de cobre con una pureza del 99,99 %.
Es significativo que el procesamiento de mineral de cobre con Nuton elimine la necesidad de concentración, fundición y refinación, acortando las cadenas de suministro y entregando cátodos de cobre directamente en la mina. Se alcanzan tasas de recuperación de hasta el 85 % de sulfuros primarios, los minerales de cobre más abundantes del mundo.
Nuton también puede prolongar la vida útil de la mina y maximizar el uso de los recursos al extraer valor de minerales que, de otro modo, se clasificarían como residuos, lo que aumenta la producción y los ingresos tanto en minas nuevas como en las existentes. Se espera que su desempeño ambiental supere las tecnologías convencionales de procesamiento de cobre, con hasta un 80% menos de uso de agua y hasta un 60% menos de emisiones de carbono que la ruta de concentración tradicional.
En Johnson Camp, Nuton busca producir cobre con la menor huella de carbono de EE. UU. Mediante la adquisición de 134,000 certificados de energía renovable con certificación Green-e Energy, Nuton garantiza que el 100 % de la electricidad de la planta provenga de fuentes renovables. Se prevé que el cobre producido tenga una huella de carbono de mina a metal de 0,82 kg de CO₂-e por kilogramo de cobre, la más baja de EE. UU. y sustancialmente inferior al promedio mundial proyectado para 2026 de 3,4 kg de CO₂-e por kilogramo entre las minas de cobre en operación. Además, se prevé que la intensidad hídrica sea de 71 litros por kilogramo de cobre, en comparación con el promedio mundial estimado por la industria de aproximadamente 130 litros por kilogramo de producción de cobre².
El director ejecutivo y presidente de Gunnison Copper, Stephen Twyerould, declaró: “Con la incorporación del cobre de Nuton a la cadena de suministro estadounidense, este hito subraya el papel crucial que podemos desempeñar para fortalecer el acceso nacional a un cobre más limpio y con bajas emisiones de carbono”.
