En 2024, Los Pelambres, la mina de la chilena Antofagasta Minerals, inauguró la primera planta desalinizadora para la minería de la zona central del país vecino, que tiene actualmente una capacidad de 400 l/s. Además, se dio inicio a la construcción del Proyecto de Adaptación Operacional (PAO) de Los Pelambres, que duplicará la capacidad de desalinización y permitirá a la empresa dejar de usar agua continental de forma definitiva cuando la planta esté completamente operativa. Según la empresa, 6 de cada 10 libros de agua que utilizan en sus operaciones mineras para producir cobre provienen del mar.
En Los Pelambres también se está avanzando significativamente en programas para aumentar la eficiencia hídrica. En mayo y junio se realizaron pruebas piloto con equipos de centrifugación para recuperar agua del depósito de relaves. Los resultados fueron positivos, con una recuperación de más del 80%, por lo que la iniciativa pasó a una etapa de evaluación de prefactibilidad.
En el norte de Chile, las compañías Minera Centinela y Minera Antucoya, también propiedad del grupo minero, operan con agua de mar sin desalar al 100%. En Centinela también se están desarrollando pruebas piloto para la recuperación de agua de los depósitos de relaves, mejorando la recuperación del recurso.
Las pruebas iniciales a pequeña escala indican que esta tecnología podría incrementar la recuperación de agua hasta en un 20%, y se planean pruebas a mayor escala en el depósito principal de relaves.
Minera Zaldívar, por su parte, ha diseñado una solución hídrica a largo plazo, que incluye desarrollar un Sistema de Impulsión de Agua de Mar (SIAM) u obtener agua de terceros autorizados, permitiendo operaciones más allá de junio de 2028. Se espera que el SIAM bombee agua de mar desde Caleta del Cobre, ubicada aproximadamente a 50 kilómetros de distancia, hasta Zaldívar.
En Antucoya, como parte de su plan de eficiencia hídrica, revisaron el balance hídrico e identificaron oportunidades de mejora en la caracterización del flujo, instalando un evaporímetro en mayo de 2024 para reducir la incertidumbre en las estimaciones de evaporación. Además, desarrollaron un análisis de viabilidad económica para medidas de control de evaporación, específicamente cubriendo estanques con elementos flotantes.
