Korea Zinc y un acuerdo de US$ 7,400 millones para alimentar de minerales críticos a EE.UU.

Korea Zinc ha establecido una alianza estratégica con el Departamento de Guerra y el Departamento de Comercio de EE. UU., quienes invertirán conjuntamente en la construcción de una fundición a gran escala en Clarksville, Tennessee. El proyecto, denominado “Fundición de EE. UU.”, implica una inversión de capital de US$ 6,600 millones, y un desembolso planificado de US$ 7,400 millones, incluyendo capital de trabajo y costos de financiamiento.

“El proyecto de minerales críticos de Korea Zinc en Tennessee es un acuerdo transformador para Estados Unidos”, declaró el secretario de Comercio, Howard Lutnick. “Nuestro país producirá ahora, en grandes cantidades, 13 minerales críticos y estratégicos vitales para la industria aeroespacial y de defensa, los semiconductores, la inteligencia artificial, la computación cuántica, la automoción, la industria y la seguridad nacional”.

A medida que la competencia geopolítica por los recursos naturales se intensifica a nivel mundial y ciertos países ejercen una mayor influencia en las cadenas de suministro de minerales esenciales, se espera que el proyecto fortalezca la cooperación entre EE. UU. y la República de Corea en materia de seguridad económica, a la vez que contribuya significativamente a la diversificación de la cadena de suministro global.

La construcción de la Fundición de EE. UU. comenzará con la preparación del sitio en 2026, seguida de la operación comercial gradual a partir de 2029. La instalación procesará aproximadamente 1,1 millones de toneladas de materias primas al año y producirá un total de 540.000 toneladas de productos terminados.

“El presidente Trump ha ordenado a su administración que priorice los minerales críticos como esenciales para la defensa y la seguridad económica de Estados Unidos”, declaró el subsecretario de Guerra, Steve Feinberg. “La nueva fundición en Tennessee creará 750 empleos estadounidenses para aprovechar los minerales estratégicos como un factor multiplicador de fuerza en los sectores aeroespacial, de defensa, electrónico y de manufactura avanzada, sin cuellos de botella”.

Los 13 productos planificados incluyen metales industriales básicos como zinc, plomo y cobre; metales preciosos como oro y plata; y minerales estratégicos clave como antimonio, indio, bismuto, telurio, cadmio, paladio, galio y germanio. La lista también incluye ácido sulfúrico y ácido sulfúrico de grado semiconductor.

La construcción a gran escala comenzará en 2027 y su finalización está prevista para 2029. A continuación, se iniciarán las operaciones por fases con las operaciones de zinc, plomo y cobre en 2029.

Korea Zinc construirá una fundición integrada de aproximadamente 650.000 m² en Clarksville, Tennessee, basándose en el modelo de su Fundición Onsan en Ulsan (la fundición de un solo sitio más grande del mundo por capacidad de producción), aplicando tecnología de fundición líder a nivel mundial, procesos óptimos y sistemas de control de vanguardia.

La fundición actual de Nyrstar en Clarksville, Tennessee, donde se planea ubicar la nueva planta de fundición de Korea Zinc, cuenta con excelentes condiciones para las operaciones de fundición, incluyendo la estabilidad del suelo, el drenaje y las características de las aguas subterráneas, además de ofrecer una excelente accesibilidad logística.

Además, la planta actual de Nyrstar, única fundición de zinc en Estados Unidos, con casi 50 años de funcionamiento, permite la transferencia y la continuidad del empleo de cientos de profesionales altamente cualificados con amplia experiencia en el procesamiento de zinc. Para aprovechar al máximo esta infraestructura existente, Korea Zinc ha llegado a un acuerdo para adquirir las operaciones de Nyrstar en Estados Unidos, sujeto a ciertas condiciones.

Además, las tarifas eléctricas, uno de los costos de fundición más elevados, son relativamente bajas en la región, lo que ofrece importantes ventajas en cuanto a costos de procesamiento. También se están evaluando activamente diversas medidas de apoyo a nivel federal y estatal de Estados Unidos.

Para Korea Zinc, la construcción de esta fundición en EE. UU. establece un centro estratégico de producción en Norteamérica que fortalece tanto la estabilidad empresarial como el potencial de crecimiento.

Estados Unidos es uno de los mayores consumidores mundiales de minerales críticos, impulsado por la concentración de vehículos eléctricos, baterías, centros de datos e inteligencia artificial (IA), semiconductores y las industrias de defensa. 

Recientemente, Estados Unidos ha experimentado un rápido crecimiento en la demanda de metales básicos como el zinc, el plomo y el cobre, así como de minerales estratégicos como el antimonio, el indio, el galio y el germanio, impulsado por industrias avanzadas y estratégicas como los vehículos eléctricos, las baterías, la inteligencia artificial y los semiconductores. 

Sin embargo, dado que muchas fundiciones nacionales están envejeciendo o cerrando, el suministro interno es limitado, lo que genera vulnerabilidades estructurales en la cadena de suministro que Estados Unidos está trabajando activamente para abordar. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), algunos minerales críticos como el indio y el galio dependen actualmente al 100 % de las importaciones.