Chile abre salares de litio a privados: sólo los que no estén definidos como estratégicos

En relación a la forma en que se materializará la participación del Estado chileno y de los privados en el desarrollo de esta importante industria del litio, el país vecino ha establecido que tanto en el Salar de Atacama como en el de Maricunga, el Estado, a través de Codelco, tendrá una participación mayoritaria en el desarrollo de los proyectos.

El Gobierno de Gabriel Boric ha decidido encomendar a Codelco, en el caso del salar de Pedernales, y a Enami, en el caso de los salares Grande, Los Infieles, La Isla y Aguilar, que desarrollen sus proyectos en estos salares, implementando alianzas público-privadas con la flexibilidad que requiera cada iniciativa. En cada caso la empresa pública podrá acordar con sus socios la estructura de participación que garantice la viabilidad del proyecto y el cumplimiento de los objetivos contemplados en la Estrategia Nacional del Litio.

El Consejo de Ministros de Sustentabilidad y Cambio Climático de Chile, por otro lado, ha decidido iniciar estudios para crear la Red de Salares Protegidos. Basado en la mejor información disponible, la propuesta priorizó el valor ambiental de los salares y se conformará por todos los salares y lagunas que a la fecha son parques nacionales, reservas nacionales y monumentos naturales.

Para los salares ubicados en las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta y Atacama, que no integren la propuesta de red de salares protegidos, ni estén definidos como estratégicos, Chile realizará un procedimiento público que consistirá en un llamado a inversionistas nacionales y extranjeros a presentar su interés por explorar y explotar estos yacimientos de litio. Chile busca habilitar la entrega de contratos especiales de operación de litio (CEOL) para desarrollar estos proyectos, que podrán liderarlos en su totalidad privados. En estos casos, el Estado establecerá los mecanismos más adecuados para la generación de ingresos.

Hace poco menos de un año Chile lanzó la Estrategia Nacional del Litio con el objetivo de impulsar el desarrollo de una industria que provea al mundo un mineral crítico para la transición energética.

A la fecha, Codelco y Enami, han avanzado en el desarrollo de tres de los principales proyectos de litio en Chile. Por un lado, Codelco ha logrado un marco de entendimiento con SQM para la continuidad y aumento de la producción de litio en el Salar de Atacama, con el ingreso, a partir del año 2025, del Estado en la producción y asegurando una participación mayoritaria desde el 2031 en adelante.

Al mismo tiempo, en el Salar de Maricunga, Codelco ha consolidado su posición mediante la adquisición del proyecto Salar Blanco, y prontamente se iniciará un proceso de Consulta Indígena para la modificación del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), mecanismo por el cual se permite la explotación de litio, en tramitación.

Enami, por su parte, ha avanzado con el proyecto Salares Alto Andinos, en la Región de Atacama, con un proceso Consulta Indígena por su solicitud de CEOL en curso. En paralelo, Enami está realizando una campaña de sondajes y próximamente iniciará el proceso de búsqueda de un socio de manera transparente y competitiva.

Estos 3 proyectos, junto al Salar de Pedernales, constituyen aproximadamente el 49% de la superficie de los salares del país y representan, con la información disponible, los salares con mayor potencial productivo en Chile. Estos proyectos serán impulsados, en un esfuerzo conjunto, por empresas públicas y privadas.