Rómulo Mucho en el IX Cimares 2023: Perú tiene potencial para explotar litio por unos cuarenta años

El Perú tiene potencial para explotar litio por un periodo no menor a unos cuarenta años, admitiendo que haya reservas posibles de 2 a 3 millones de toneladas de carbonato de litio factibles para su extracción, comentó el ingeniero de minas Rómulo Mucho Mamani.

En el IX Cimares 2023, organizado por el Capítulo del Ingeniería Metalúrgica del Consejo Departamental de Lima del Colegio de Ingenieros de Lima, precisó que actualmente en Perú se tienen reconocido unos recursos de litio por 4.7 millones de toneladas, ubicados principalmente en el yacimiento Falchani (Puno). 

Indicó que no menos de la mitad podría pasar a ser reservas, estimándose un volumen de 2 a 3 millones de toneladas. Agregó que de manera anual este yacimiento podría producir 50,000 toneladas de mineral al año.

Estudios de la consultora australiana DRA Global estiman la inversión en una mina en Falchani por US$ 2,089 millones, a desarrollarse en tres fases en un periodo de hasta 33 años. Solo en una primera etapa, el capex sería de US$ 587 millones.

“Se está expandiendo su exploración a otras zonas como Quellcaya, y posiblemente los recursos se incrementen. Y también se tienen estudios más avanzados de exploración y calculo. Con la ingeniería ya se definirá cuanto es explotable, y eso serán las reservas”, apuntó.

Presencia geográfica

Mucho Mamani señaló que la presencia de litio es abundante en la naturaleza, pero las concentraciones son bajas. Este se encuentra ubicado cerca a yacimientos de petróleo y en los salares. Precisó que en el sur peruano se tiene el salar de Salinas en Arequipa donde se explota boro, y no se descarta que haya contenidos de litio.

“Ingemmet está tratando de prospectar. Al sur de Puno hay unos salares que tendría litio, pero con baja concentración, con menos de 200 partes por millón (ppm)”, puntualizó.

A nivel internacional, el denominado “triángulo de litio”, comprende yacimientos y operaciones en Chile, Argentina y Bolivia. En el caso de Bolivia los yacimientos mas importantes están en Uyuni y Coipasa, al sur del país altiplánico

En Argentina, se cuenta con recursos en Catamarca, Salta y Jujuy; mientras que en Chile se encuentran los salares de Atacama y Maricunga.

Proceso y refinado

Sobre el proceso de obtención del litio, Mucho precisó que hay litio en roca y en salares o salmuera. “En el caso de Falchani es litio en roca, cuya obtención es un proceso mucho más rápido que el de salares, pero demanda mayores inversiones. En el caso de los salares es un proceso lento pero más barato”. 

En la explotación por roca, su proceso involucra a casi todas las operaciones de un minado convencional, con voladura, acarreo , concentración, para obtener carbonato de litio.

En la cadena de valor del litio, Rómulo Mucho señala que tras su explotación, este mineral pasa por otros procesos metalúrgicos y de enriquecimiento, así como procesos químicos para la obtención del carbonato de litio. De esta etapa se deriva a otros compuestos como el hidróxido de litio.

En la refinación se trabaja con procesos químicos, termoquímicos y de intercambio, con otros materiales. “Con el refinado se tiene el ion litio, y ahí es posible avanzar en la fabricación de baterías, que se trabaja junto con cobalto, niquel, manganeso y grafito”, resumió.