Los elementos de tierras raras se están posicionando rápidamente a la vanguardia de la formulación de políticas globales en materia de energía, transporte, manufactura avanzada y tecnologías digitales, a medida que la demanda continúa expandiéndose y las cadenas de suministro siguen estando altamente concentradas, según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía, (AIE por sus siglas en inglés) elaborado para fundamentar los debates del G7 de este año.
La importancia de los 17 elementos de tierras raras que sustentan una amplia gama de tecnologías —desde vehículos eléctricos y centros de datos de IA hasta robótica y sistemas de defensa— ha crecido notablemente en los últimos años, impulsada principalmente por el creciente uso de imanes permanentes de alto rendimiento.
La demanda de tierras raras para imanes —en particular neodimio, praseodimio, disprosio y terbio— se ha duplicado desde 2015 y se prevé que aumente en más del 30 % para 2030, según el nuevo informe Elementos de tierras raras: vías hacia cadenas de suministro seguras y diversificadas, cuyo objetivo es proporcionar apoyo analítico para los debates durante la Presidencia francesa del G7 en 2026. A medida que se aceleran la automatización y la digitalización, la demanda de tierras raras para imanes seguirá creciendo más allá del final de esta década, en función de las políticas vigentes actualmente.
“Los elementos de tierras raras son indispensables para muchas de las tecnologías que dan forma a la Era de la Electricidad y a nuestras economías cada vez más digitalizadas; sin embargo, sus cadenas de suministro siguen estando entre las más concentradas de todos los minerales críticos”, declaró el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. “Las recientes perturbaciones han puesto de manifiesto la rapidez con la que estas vulnerabilidades pueden traducirse en riesgos económicos reales. Abordarlas requerirá una inversión sostenida, medidas de resiliencia más sólidas y una mayor cooperación internacional”.
Entre todos los minerales críticos analizados por la AIE, las tierras raras se encuentran entre las más concentradas geográficamente en cada etapa de la cadena de valor. Actualmente, China representa alrededor del 60 % de la producción mundial de tierras raras para imanes, mientras que su participación en el refinado supera el 90 %. Su dominio es aún más marcado en los segmentos posteriores, con casi el 95 % de la producción de imanes permanentes. Hace dos décadas, China representaba solo alrededor de la mitad de la producción mundial de imanes permanentes.
Los acontecimientos recientes han puesto de relieve estas vulnerabilidades. Los controles a la exportación introducidos por China en 2025 provocaron importantes perturbaciones a corto plazo, con algunos fabricantes fuera de China enfrentando dificultades para obtener insumos clave y, en ciertos casos, viéndose obligados a reducir la producción. Si bien los flujos se recuperaron posteriormente, este episodio puso de manifiesto la posible vulnerabilidad de las industrias de la cadena de suministro. El informe concluye que, si dichos controles se implementaran por completo, hasta 6,5 billones de dólares de actividad económica fuera de China podrían estar en riesgo cada año, con un fuerte impacto en los sectores automotriz, electrónico y otros sectores del transporte.
Según el informe, los proyectos actuales y planificados fuera del proveedor dominante distan mucho de lo necesario para satisfacer la demanda proyectada. Para 2035, se espera que la capacidad existente y anunciada cubra solo alrededor de la mitad de las necesidades mineras, una cuarta parte de las necesidades de refinación y menos de una quinta parte de la demanda de imanes fuera de China. Esto apunta a una brecha cada vez mayor a menos que se acelere la inversión en diversificación.
El informe destaca un notable desequilibrio en los esfuerzos actuales de desarrollo de la cadena de suministro, con una cartera de proyectos de producción de imanes sustancialmente menor que la de proyectos de la cadena de suministro. Los proyectos de imanes existentes y planificados fuera de China representan solo alrededor de un tercio de la capacidad minera.
El informe estima que se necesitarán alrededor de 60 mil millones de dólares de inversión durante la próxima década para desarrollar cadenas de suministro diversificadas. Si bien es una inversión significativa, es modesta en comparación con la magnitud de las posibles pérdidas económicas asociadas con las interrupciones del suministro.
El reciclaje y la innovación ofrecen importantes vías complementarias. El reciclaje, por sí solo, tiene el potencial de reducir la necesidad de suministro primario hasta en un 35 % para 2050, mientras que los avances en tecnologías innovadoras de producción y sustitución podrían aliviar la presión sobre los elementos más limitados.
