Anglo American está aprovechando la tecnología de ADN de vanguardia para un tipo de investigación diferente, que marca una nueva era en el monitoreo ecológico y la rehabilitación de minas. Utilizando ADN ambiental, también conocido como eADN, los equipos han estado recolectando rastros microscópicos de material genético dejado por plantas, animales, bacterias y hongos en muestras de suelo y agua en sus cinco minas de carbón siderúrgico en la cuenca Bowen, Australia.
Con la última incorporación al kit de herramientas, los equipos ambientales también están recolectando ADN del aire utilizando kits de recolección de muestras fáciles de usar. El muestreo utiliza la misma ciencia de las investigaciones forenses para rastrear especies nativas que viven o transitan por terrenos mineros rehabilitados, así como en áreas de compensación minera.
El gerente ambiental Jason Fittler afirmó que la tecnología estaba ayudando a su equipo a comprender mejor cómo la biodiversidad estaba regresando a las zonas anteriormente explotadas.
Añadió que los especialistas ambientales tomaban unas 30 muestras a la vez en cada mina, además del monitoreo tradicional de fauna y flora que se realiza anualmente. “Cada planta, animal o insecto deja pequeños fragmentos de ADN en el agua, el suelo o el aire“, afirmó Fittler.
“Al analizar esas muestras, podemos obtener una imagen detallada de las especies que viven o se desplazan por nuestros sitios rehabilitados. En un sitio, detectamos cuatro especies de peces, 13 especies de aves y tres mamíferos, todo en una sola muestra sin tener que verlos físicamente”.
Las muestras se analizan en laboratorios donde los resultados se cotejan con bases de datos genéticos nacionales e internacionales para confirmar la presencia de especies y ayudar a rastrear las tendencias de la biodiversidad a lo largo del tiempo.
Luke Noble, científico principal de EnviroDNA, afirmó que el eDNA permitió acceder a una amplia gama de la biodiversidad (plantas, hongos y animales) en entornos marinos, de agua dulce y terrestres.
El ADN se diferencia de otras tecnologías porque su poder reside en ser un método de detección indirecto. Indica qué ha estado en o cerca del sitio muestreado.
El ADN ambiental es un nuevo desarrollo sumamente prometedor. Tiene el potencial de hacer por los entornos terrestres lo que el ADN ambiental ya ha hecho por los ecosistemas acuáticos.
Fittler explicó que el monitoreo ecológico convencional a veces no registraba especies individuales si no se observaban durante el período de estudio. Afirmó que uno de los hallazgos más emocionantes hasta la fecha fue el descubrimiento de peces en estanques de agua creados sobre áreas de rehabilitación de hundimientos de minas subterráneas. “Estamos usando la ciencia para contar la historia del regreso de la naturaleza”, afirmó Fittler.
“Estos resultados muestran que la vida está regresando y prosperando en los lugares donde antes extraíamos”.
En Australia, Anglo American posee cinco minas de carbón siderúrgico en la cuenca Bowen de Queensland, además de participaciones adicionales en empresas conjuntas en carbón siderúrgico y manganeso, así como en proyectos de exploración de metales básicos en Queensland.
