Un reciente análisis anual de los principales descubrimientos de cobre, elaborado por S&P Global, ha identificado 239 depósitos de cobre descubiertos entre 1990 y 2023, que contienen 1.315 millones de toneladas métricas de cobre en reservas, recursos y producción pasada. “Hemos completado seis descubrimientos que ahora alcanzan nuestro umbral de tener al menos 500.000 toneladas métricas de cobre contenido. También eliminamos un descubrimiento que cayó por debajo de este umbral según un informe de recursos actualizado, lo que generó una ganancia neta de cinco descubrimientos en la lista de este año”, explica la entidad. “Hasta que no se reviertan las tendencias de exploración, es probable que persista la tendencia de menos descubrimientos significativos”, explica S&P Global en su estudio.
Para agravar el problema, los presupuestos de exploración de cobre, en términos de dólares, se han mantenido muy por debajo de los niveles de hace una década, a pesar del fuerte precio del cobre. El presupuesto de exploración de cobre de 2023 fue un 34% menor que el máximo de 2012. Ajustado a la inflación, la disparidad es aún mayor.
Dado que América Latina alberga algunas de las minas de cobre más grandes del mundo y representa casi el 40% de la producción minera mundial, no sorprende que la mayor parte del cobre descubierto se haya encontrado en la región. En términos de tonelaje, el 55,6%, o 730,9 millones de toneladas, del cobre descubierto se encontró en América Latina. La región es el principal lugar para la exploración de cobre a nivel mundial y ha atraído más de un tercio de los presupuestos de cobre en las últimas dos décadas. La exploración se ha dirigido principalmente a Chile y Perú, y los dos países combinados representan 573,9 millones de toneladas, o el 78,5%, del cobre descubierto en América Latina. Los tres descubrimientos más grandes de nuestra lista provienen de Chile (Collahuasi y Los Bronces Subterráneos) y Perú (Cerro Verde).
La escasez de descubrimientos recientes es un resultado directo del enfoque continuo de la industria ampliando depósitos y poniendo en producción yacimientos conocidos en lugar de la exploración generativa que podría generar descubrimientos completamente nuevos.
El volumen de cobre descubierto aumentó un 4%, o 61 millones de toneladas métricas, en el análisis de este año. La mayor parte del aumento se debe a la expansión de descubrimientos más antiguos: los depósitos descubiertos durante la década de 1990 representaron el 70%, o 43 millones de toneladas, del crecimiento total. “A pesar de que los presupuestos de exploración aumentaron un 12% en 2023, solo hemos registrado cuatro descubrimientos en los últimos cinco años (2019-2023), por un total de 4,2 millones de toneladas de cobre, lo que subraya la tendencia a la baja en la tasa y el tamaño de los principales descubrimientos durante la última década”, explica S&P Global..
El conjunto de datos de descubrimientos evaluados por S&P Global Commodity Insights incluye todos los depósitos que contienen al menos 500.000 toneladas métricas de cobre en reservas, recursos y producción pasada. El año del descubrimiento corresponde con el año del programa de perforación inicial que identificó una mineralización potencialmente económica, lo que finalmente resultó en una definición de cobre en reservas y recursos que cumple o supera nuestro criterio de umbral de descubrimiento principal.
La tendencia a la disminución de los nuevos descubrimientos de cobre importantes continuó en 2023. Los descubrimientos de la última década representan solo 14 de los 239 depósitos incluidos en el análisis. El volumen contenido de estos descubrimientos representa sólo 46,2 millones de toneladas, o el 3,5%, de todo el cobre en los principales descubrimientos desde 1990. Como los nuevos activos naturalmente requieren más tiempo para desarrollarse, este volumen bien puede aumentar en los próximos años, y varios descubrimientos aumentarán. probablemente crezcan más allá de nuestro umbral para calificar como descubrimientos importantes. Sin embargo, los descubrimientos recientes seguramente no igualarán a los de la década de 1990 en tamaño o abundancia.
La escasez de descubrimientos recientes es un resultado directo del enfoque continuo de la industria ampliando depósitos y poniendo en producción yacimientos conocidos en lugar de la exploración generativa que podría generar descubrimientos completamente nuevos. La participación de las bases en el presupuesto de exploración de cobre en la década de 1990 y principios de la de 2000 generalmente oscilaba entre el 50% y el 60%. En la encuesta CES de 2023, la exploración en etapa inicial registró solo el 28%, la más baja registrada.
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