Los cambios en la tecnología de paneles solares están acelerando la demanda de plata, un fenómeno que está ampliando el déficit de suministro del metal con poca producción minera adicional en el horizonte. La plata, en forma de pasta, proporciona una capa conductora en la parte delantera y trasera de las células solares de silicio.
Pero la industria, indica Bloomberg en un reciente despacho, ahora está comenzando a hacer versiones más eficientes de las celdas que usan mucho más metal, lo que está destinado a impulsar el consumo que ya está aumentando. La energía solar sigue siendo una parte bastante pequeña de la demanda total de plata, pero está creciendo. Se prevé que represente el 14 % del consumo este año, frente al 5 % de 2014, según un informe de The Silver Institute, una asociación de la industria.
Gran parte del crecimiento proviene de China, que está en camino de instalar más paneles este año que el total total en los EE. UU. La energía solar es un “gran ejemplo de cuán inelástica es la demanda de plata”, dijo Gregor Gregersen, fundador del distribuidor Silver Bullion con sede en Singapur.
Las células PERC necesitan alrededor de 10 miligramos de plata por vatio, las células TOPCon requieren 13 miligramos y la heterounión 22 miligramos. Al mismo tiempo, la oferta comienza a verse limitada. Se mantuvo estable el año pasado, incluso cuando la demanda aumentó en casi una quinta parte, según muestran las cifras de The Silver Institute. Este año, se prevé que la producción aumente un 2% mientras que el consumo industrial sube un 4%.
El problema para los compradores de plata es que aumentar la oferta no es fácil, dada la rareza de las minas primarias. Alrededor del 80% del suministro del metal proviene de proyectos de plomo, zinc, cobre y oro, con plata como subproducto.
Y en un entorno en el que los mineros ya son reacios a comprometerse con grandes proyectos nuevos, los márgenes más bajos de la plata en comparación con otros metales preciosos e industriales significan que las señales de precios positivas no son suficientes para aumentar la producción. Incluso los proyectos recién aprobados podrían estar a una década de distancia de la producción.
