“El objetivo es el control”: ministro de Economía chileno sobre la industria del litio en su país

El gobierno de Chile dio la señal más clara hasta el momento de que el Estado desempeñará un papel activo en la decisión de cómo se desarrollarán algunos de los depósitos de litio más grandes del mundo en asociación con el sector privado.

“El objetivo es el control”, dijo el martes el ministro de Economía chileno, Nicolás Grau, en una entrevista con la agencia Bloomberg. Control significa “que las diferentes decisiones fundamentales que tome la empresa respondan a los intereses que tenemos como país”.

El presidente Gabriel Boric dio a conocer un nuevo modelo la semana pasada en el que el Estado tendrá una participación mayoritaria en futuras asociaciones público-privadas en los depósitos de salmuera más grandes. 

Sin embargo, su administración dejó al gigante cuprífero estatal Codelco a cargo de negociar los términos caso por caso, incluso con los dos productores predominantes, SQM y Albemarle. 

Eso dejó a los analistas preguntándose si las empresas podrían mantener el control operativo bajo el nuevo diseño.

Si bien las negociaciones entre Codelco y los posibles socios determinarán los nuevos contratos, al final del día, las decisiones estratégicas de las empresas deben estar alineadas con los intereses nacionales, dijo Grau desde su oficina en el centro de Santiago.

El Gobierno chileno está inmerso en una delicada danza de buscar un papel más importante para el estado mientras intenta atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar más en la cadena de valor. Hay mucho en juego dado que Chile tiene las mayores reservas de un metal que es fundamental para la transición hacia la energía limpia.

Sin duda, el Gobierno chileno entiende que para que el nuevo modelo funcione, el sector privado debe estar motivado para invertir, dijo Grau. Hasta ahora, la reacción de la industria ha sido “bastante positiva”, dijo.

En un comunicado emitido el lunes, SQM, cuyo contrato vence en 2030, dijo que espera llegar a un acuerdo para seguir produciendo la batería de metal bajo el nuevo modelo. 

Albemarle, sin embargo, dijo que negociaría con Chile más cerca del final de su contrato en 2043. Las dos empresas pueden mantener el control total de la operación por el resto del contrato y luego arriesgarse a perderlo o dejar que el estado tome una participación mayoritaria. con el entendimiento de que podría seguir funcionando por más tiempo.

Si bien Codelco será el representante del Estado en los nuevos contratos, en el futuro ese papel lo desempeñará una empresa dedicada al litio. El gobierno planea presentar un proyecto de ley para crear una empresa nacional de litio a fines de este año, dijo Grau.