El 26 de enero, la empresa de capitales chinos Zijin Mining anunció que completó la adquisición del 100% de las acciones de Neo Lithium Corp, una empresa constituida en Canadá, luego de más de tres meses de preparación. Ahora Zijin pronto iniciará la construcción del proyecto de salmuera de litio Tres Quebradas (3Q) en Argentina, con el objetivo de poner en producción la Fase I del proyecto a fines de 2023. El ministro de Desarrollo Productivo argentino, Matías Kulfas, recibió a directivos de la empresa Zijin Mining Group Ltd., quienes anunciaron inversiones por US$380 millones para la construcción de una planta de carbonato de litio por parte de Liex S.A., subsidiaria en Argentina, y su intención de buscar nuevas oportunidades para desarrollarse en la minería del país.

«Agradezco el interés en invertir en Argentina. Para nosotros es muy importante poder desarrollar la minería en general y el litio en particular», afirmó el ministro Kulfas y agregó: «La política de desarrollo minero tiene dos aspectos fundamentales: por un lado, tiene que ser una minería que cuide el ambiente, que aplique las mejores técnicas productivas para que se desarrolle de manera sustentable; por otro lado, queremos una minería que genere desarrollo en la región en donde se radique, que genere empleo en las comunidades, en la las provincias, que invierta en obras y que utilice proveedores locales para fortalecer el entramado productivo local. Los invitamos a trabajar juntos en estos aspectos, que consideramos centrales para el desarrollo y crecimiento de la Argentina».

La transacción ha sido aprobada por la junta de accionistas de Neo Lithium. Se han completado todas las aprobaciones y presentaciones requeridas por los reguladores chinos y extranjeros para la adquisición. El Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto ha sido aprobado por la Autoridad Ambiental y Minera de la Provincia de Catamarca, Argentina. El proyecto 3Q está ubicado en el «triángulo de litio» de América del Sur y es uno de los proyectos más grandes y de mayor calidad de su tipo en el mundo. La propiedad es el quinto proyecto de salmuera de litio más grande del mundo y se ubica entre los tres primeros en términos de leyes.

Según su último estudio de factibilidad, el proyecto tiene un recurso mineral total de aproximadamente 7,63 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (concentración de iones de litio a un límite de 400 mg/L). Su reserva mineral es de 1,67 millones de toneladas, lo que representa el 31% de los recursos medidos e indicados con una concentración promedio de iones de litio de 786 mg/L. El proyecto es rico en recursos, con ley relativamente alta, bajos niveles de impurezas y condiciones favorables para el desarrollo.

En octubre de 2021, después de anunciar su plan para hacerse cargo de Neo Lithium, Zijin creó su equipo de proyecto 3Q para llevar a cabo una investigación preliminar. Con el apoyo de institutos de investigación nacionales y extranjeros y expertos en el campo de la extracción de litio de salmueras de lagos salados, Zijin examinó de cerca el estudio de viabilidad del proyecto y mejoró su proceso de extracción de litio. Un equipo central de gerentes y expertos técnicos ya se encuentra en el sitio del proyecto. La construcción del proyecto comenzará poco después de que se cierre la transacción.

La Fase 1 del proyecto, que se espera que entre en producción a fines de 2023, tendrá una capacidad de producción diseñada de 20,000 toneladas de carbonato de litio de grado de batería. Neo Lithium ha llevado a cabo una investigación preliminar sobre la producción anual de 40.000 a 60.000 toneladas de carbonato de litio. Intensificará la investigación tecnológica para la expansión de la producción y establecerá planes para la actualización técnica y la expansión en una fecha próxima, para lograr objetivos de producción más altos.

Los estudios realizados por Zijin sugieren que existe la posibilidad de optimizar el proceso de producción en el proyecto 3Q. Tal optimización reducirá aún más los costos de inversión y producción. Zijin también ha designado un equipo técnico para abordar la baja recuperación de litio en la Fase 1 del proyecto. Los experimentos preliminares muestran que existe potencial para aumentos significativos en la recuperación y producción de litio. Mientras tanto, Zijin planea usar más energía limpia para reducir las emisiones de carbono del proyecto.

A principios de 2022, Zijin ajustó su objetivo general para 2030: convertirse en una «compañía minera mundial líder en tecnología verde y de alta tecnología», lo que demuestra su confianza y compromiso para acelerar el desarrollo verde y sostenible y aprovechar las oportunidades en las energías renovables. sector energético a medida que el mundo avanza hacia el pico de carbono y la neutralidad de carbono.