Plateau Energy Metals (PEM) ha firmado un acuerdo con el laboratorio ANSTO, con el que examinará opciones de extracción para producir carbonato de litio en el proyecto Falchani, localizado en Puno. Una que baraja la empresa es el método de lixiviación con ácido sulfúrico, las cuales extrajeron hasta un 71% (alta temperatura) y 74% (baja temperatura).

Una segunda posibilidad es la basada en el ácido clorídrico. Con este último ensayo Logró una extracción de litio de 88% a 90%. “Los resultados de estos esfuerzos formarán la base para futuros estudios de compensación”, aseguró el presidente ejecutivo de la minera Alex Holmes en un comunicado oficial.

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— Plateau Energy Metals Inc. (@pluenergy) 4 de octubre de 2018

Descubierto en setiembre de 2017, Falchani cuenta con recursos comprobados por 2.5 millones de toneladas de litio (carbonato de litio- Na2CO3) y 124 millones de libras de uranio (solo en la zona este),  se encamina a convertirse en la mina de litio de roca más grande del mundo y amenaza con destronar al depósito Bacanora, en México.

Ulíses Solís, gerente general de Macusani Yellowcake, filial de Plateau, sostiene que Macusani, a 4,500 msnm, es un yacimiento es de alta ley muy diferente a un salar. “Es una mina no un salar”, insiste. Un salar importante (como los que son explotados en Chile y Bolivia) posee una ley promedio de 500 ppm (partes por millón) de litio. Sin embargo, en Falchani se han encontrado tobas litíferas con contenido seis a siete veces superior, entre los 3500 a 4000 ppm. “Sinceramente no esperábamos estas elevadas leyes”, admite.

Los trabajos de exploración iniciaron en 2007, y, hasta el momento, las perforaciones están centradas en solo 15% de la superficie de un terreno mayor a 910 km2 en concesiones. Desde que se descubrió Falchani, se perforaron 3,000 metros y se esperan trabajar adicionalmente unos 10,000 metros, esperando confirmar los pronósticos que apuntan a un yacimiento con recursos por alrededor de 500 mil toneladas.

“Hasta el primer trimestre de este año, hemos invertido US$2 millones y esperamos llegar a los US$18 millones, los mismos que serán destinados a trabajos de exploración minera, estudios medioambientales y arqueológicos”, indicó Solís, quién añadió que ya encargaron a una compañía sudafricana realizar los estudios de factibilidad, el cual esperan tenerlo listo para fines de 2019. Se adelantó que la operación será subterránea, y en cuanto a la metalurgia, las primeras pruebas iniciales de lixiviación de mineralización de Falchani estima una extracción de 80% de Li y 94% de U.