Por Francisco Porturas, presidente de la Asociación Geotérmica Peruana

En el Perú algunas de las instituciones del Estado encargadas de velar por un futuro energético sostenible han optado por ignorar lo que puede ser una de las formas más importantes de energía renovable en el futuro. A pesar de un gran potencial para la producción de energía libre de emisiones, la energía geotérmica se ha pasado por alto en gran medida en el enfoque nacional de energía limpia y renovable. Los seres humanos han estado utilizando el calor natural de la tierra para calentar durante miles de años. El primer sistema de calefacción se inició en Francia en el siglo XIV y todavía está en funcionamiento. Entre 1904 y 1905, el príncipe italiano Gionori Conti realizó los primeros experimentos con la producción de energía basada en energía geotérmica y, en 1913, se puso en marcha la primera central eléctrica comercial en Italia. Los países líderes en la producción de electricidad a partir de energía geotérmica son hoy Estados Unidos, Filipinas, México, Indonesia e Italia. Islandia ocupa el octavo lugar.

El flujo de calor a través de la corteza terrestre es, en promedio, de aproximadamente 0,06 vatios por metro cuadrado. Este número puede parecer pequeño, pero si nos fijamos en toda la superficie terrestre de la tierra, representa más de la mitad del consumo mundial de energía. En comparación, esto es aproximadamente el doble de la potencia utilizable total en las corrientes oceánicas y el viento combinados, dos de los temas que se presentan como las únicas energías renovables.

Sin embargo, este flujo de energía se desvanece con la energía potencial que se encuentra en la corteza terrestre. Desde la superficie de la tierra, la temperatura aumenta aproximadamente 25-30 ° C por kilómetro, y en áreas con condiciones geológicas favorables el aumento de temperatura puede ser significativamente mayor. Un informe del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) concluye que Estados Unidos tiene una cantidad de energía equivalente a 130.000 años de consumo almacenada en forma de calor en rocas y líquidos subterráneos. Si solo se puede utilizar uno por mil de esto, sigue siendo una contribución significativa al presupuesto de energía.

Cuando la energía geotérmica ha estado ausente en el debate energético peruano, puede deberse a la suposición de que el recurso geotérmico recuperable está vinculado a los sistemas hidrotermales tradicionales. Estos requieren fuentes termales disponibles cerca de la superficie de la tierra, como las que podemos encontrar cerca de áreas volcánicamente activas, como en Arequipa, Moquegua Y Tacna, y donde hay una abundancia de fuentes termales que alcanzan hasta 250 grados C. Las nuevas mejoras en la tecnología en forma de «sistemas geotérmicos mejorados» significan que ahora se encuentra disponible una proporción significativamente mayor de los recursos geotérmicos del mundo. Esto ha abierto oportunidades que significan que la extracción a gran escala de energía geotérmica todavía puede ser aun mas relevante en el Peru y el mundo. Además de aumentar la tasa de recuperación de los sistemas hidrotermales tradicionales, ahora también es posible producir energía geotérmica a partir de reservorios más profundos, que no necesitan tener una presencia natural de agua. Varios experimentos de campo internacionales demuestran que la recuperación de calor hasta profundidades de 5.000 metros puede ser apropiada.

Un sistema de recuperación idealizado consta de dos pozos. El agua fría se bombea a un pozo y se calienta cuando fluye por las grietas y los poros del lecho rocoso, antes de fluir hacia un pozo de producción. Allí, una planta de energía convierte el agua caliente en electricidad antes de que el agua enfriada se bombee de nuevo al suelo. De esta forma se forma un sistema de circulación. La nueva tecnología permite producir electricidad a partir de agua que mantiene temperaturas muy por debajo del punto de ebullición, calentando el agua otro líquido con un punto de ebullición más bajo. Esto significa que las posibilidades de producción de electricidad a partir de la energía geotérmica se han incrementado considerablemente. Además, la energía geotérmica se puede utilizar naturalmente en los sistemas de calefacción urbana.

La circulación de agua desde los pozos de inyección a los pozos de producción requiere la formación de una red continua de grietas a través de las cuales puede fluir el agua. Al bombear agua al depósito de alta presión, se expanden las redes de grietas existentes. Una vez que se forman grietas continuas, puede comenzar la recuperación de energía a largo plazo. Hasta ahora, el granito ha demostrado ser una roca favorable debido a las tensiones naturales en la roca. Además, la alta radiactividad natural proporciona más calor.

Como fuente de energía renovable, la energía geotérmica tiene muchas ventajas. Las plantas de energía casi no producen emisiones y solo requieren pequeñas instalaciones sobre el suelo. A diferencia de lo que ocurre con la energía solar y eólica, las centrales eléctricas pueden estar en funcionamiento las 24 horas del día, independientemente del clima y el viento. Por lo tanto, no son necesarios costosos sistemas de almacenamiento de energía. Perú cuenta con numerosos recursos geotérmico sin explotar que en los últimos años ha recibido una mayor atención internacional, pero no nacional. 

Ninguna fuente de energía renovable puede resolver los desafíos energéticos del mundo por sí sola, pero juntas pueden hacer contribuciones importantes. Por tanto, debemos tener un amplio abanico en la investigación nacional e internacional sobre energías renovables. Para hacer viables los reservorios geotérmicos no convencionales, es importante comprender los complejos procesos hidrológicos, químicos, mecánicos y térmicos en el reservorio. Queda mucho aquí, lo que se refleja en el conocimiento muy limitado del personal de las agencias del Estado Peruano, que existe sobre el potencial de la energía geotérmica en el Perú. Los políticos, ambientalistas y polemistas públicos deberían revisar y actualizar ahora sus agendas, y no olvidar que la energía geotérmica es uno de los grandes recursos energéticos del futuro. Esto también se aplica a nuestros medios de comunicación serios.