El directorio de la minera Southern deberá zanjar un asunto muy importante para el futuro de la empresa en estos días sobre su operación de cobre Cuajone, en Moquegua: “Debe aprobar la ampliación (antes que finalice) este mes de enero”, dijo Javier Salazar, gerente de la unidad minera a El Comercio.

Las posibilidades de que sea así son altas dado las elevadas reservas de mineral en el yacimiento, que rondan los 2,000 millones de toneladas. Esta es una cantidad que prolongaría la vida de la mina, si así lo quisiera Southern, por otros 60 años, dijo el ejecutivo al citado medio. 

Cuajone produce actualmente 160,000 toneladas de cobre fino, aunque su ley de mineral declinará en los próximos años, y con ella la productividad de la unidad minera. Siempre según Salazar, planea la empresa expandir la capacidad de Cuajone hasta los 120,000, y desde las 85,000 actuales, y de esa forma contrarrestar la merma en la productividad.

Si el directorio de Southern aprueba el plan, cuyo monto de inversión preliminar y a mano alzada sería de US$600 millones, aunque la cifra podría elevarse, entonces el gran desafío posterior sería obtener la aprobación del estudio de impacto ambiental, que tardaría unos dos años.

Este medio, el 26 de agosto del año pasado, adelantó que, tras la puesta en veremos con el proyecto Tía María (actualmente pospuesto hasta el 2024 por el propio directorio de la empresa Southern), la minera ha decidido aprovechar otros vientos y corregir el rumbo: ampliar la operación Cuajone, en Moquegua.

Fuentes internas de la compañía de Grupo México revelaron en aquel entonces que se evaluaba con mucha seriedad expandir la capacidad de producción de cobre de Cuajone luego de haber comprobado lo bien que ha salido la ampliación de US$1,300 millones de su otra operación, Toquepala.

Por ejemplo, la concentradora II de Toquepala ha logrado alcanzar y mantenerse en un ritmo de producción de 60,000 toneladas de molienda de mineral por día (su valor nominal), con recuperaciones de cobre por encima del 88%, indicó Southern Copper. Hoy Toquepala procesa en total 120,000 toneladas de mineral por día.

Lo mismo esperan los de Southern para la operación Cuajone, de aprobarse el proyecto este mes, como adelanta hoy El Comercio. Cuajone es una mina de cobre a cielo abierto ubicada en el distrito de Torata, provincia de Mariscal Nieto, departamento de Moquegua. 

Hasta el momento la opción de ampliación aún no tiene aprobación del directorio de la empresa.

El objetivo de Southern como un todo es aumentar su volumen de producción de cobre a 1.5 millones de toneladas en 2025 mediante el desarrollo de nuevos proyectos.

El mundo demanda actualmente 23.5 millones de toneladas de cobre refinado anualmente y necesitará muchas más en el futuro. Estimados conservadores sostienen que la solicitud del metal rojo superará los 28 millones en 2030 y los 30 millones en 2040. Para Raúl Jacob, vicepresidente de Finanzas de Southern Copper, este es un escenario más que plausible para la industria del cobre mundial, y la empresa no quiere perder la oportunidad de situarse como uno de los más grandes jugadores mundiales.

Los fundamentos señalan que la electromovilidad y las energías renovables serán los trampolines del metal. Un coche eléctrico usa cuatro veces más cobre que uno convencional y además tanto las plantas solares como eólicas necesitan de un conductor como el cobre. 

Southern tiene entre manos el desarrollo de proyectos como Michiquillay (Cajamarca) y Los Chancas (Apurímac) para conseguir una producción cercana a la de la chilena Codelco en los próximos años.