Una nación africana tiene la clave para enverdecer la economía global. Esa es la opinión del magnate minero Robert Friedland, cuya empresa Kamoa-Kakula acaba de comenzar a producir cobre en la República Democrática del Congo. Después de recorrer 59 países durante más de tres décadas, el multimillonario canadiense dice que el Congo tiene los mejores depósitos del mundo del metal que se utiliza en todo, desde automóviles eléctricos hasta paneles solares y redes eléctricas.

Los gobiernos y las empresas están adoptando la electrificación para alejar al mundo de los combustibles fósiles, pero la escasez de metales se perfila como un importante cuello de botella a menos que los mineros puedan aumentar la producción a un ritmo sin precedentes. Los depósitos congoleños están siendo el centro de atención a medida que el crecimiento en Chile, el principal proveedor, se desacelera en medio del deterioro de la calidad del mineral y las enormes cargas de inversión.

«Si viniéramos de Marte y nos enviaran en nuestro platillo volador para orbitar la Tierra en busca de cobre, definitivamente iríamos a Katanga en la parte sur de la República Democrática del Congo como el lugar más rico en cobre del planeta», dijo Friedland en una entrevista reseñada por la agencia Bloomberg.

Si bien los geólogos conocen desde hace mucho tiempo el potencial del Congo, la exploración y extracción se han visto obstaculizadas por la inestabilidad política y la falta de transparencia e infraestructura.

Algunos elementos de disuasión persisten. La necesidad de energía en particular está frenando el desarrollo, dijo Paul Mabolia Yenga, jefe de la agencia de planificación del Ministerio de Minería del Congo. Mientras que los mineros más grandes están construyendo o renovando plantas hidroeléctricas, los generadores diésel siguen siendo la norma en muchos sitios.

La seguridad jurídica también sigue siendo un problema en la nación centroafricana, y los productores deben negociar exenciones sobre la prohibición de las exportaciones de cobre semielaborado. Empresas como Glencore Plc, que opera dos grandes minas de cobre y cobalto en el Congo, han estado presionando para enmendar un código de minería que fue revisado en 2018 para aumentar la participación del país en las ganancias de la industria.

Ivanhoe Mines Ltd. de Friedland se siente cómodo operando en el Congo y «seguro» de poder enviar concentrados hasta que construya una fundición, dijo. El fundador y copresidente ejecutivo de la empresa, que hizo su fortuna con un proyecto de níquel canadiense y estuvo detrás de un descubrimiento masivo de cobre y oro en Mongolia, quiere convertir la nueva mina de la República Democrática del Congo en una de las más grandes y ecológicas del mundo.

Con una transformación energética incipiente que convierte al cobre en el nuevo petróleo, compara al Congo con Arabia Saudita en la década de 1950 cuando comenzó el gigantesco campo petrolero de Ghawar. Con un gobierno enfocado en combatir la corrupción y la pobreza, el dinero de China, Medio Oriente y Europa está llegando a una nación cuya población joven y capacitada está ansiosa por levantar al país, dijo Friedland.

Si bien las jurisdicciones de cobre más establecidas como Chile y Perú aún controlan una mayor participación en la inversión minera, el desarrollo de proyectos se está acelerando más rápido en el Congo, según CRU Group.

«No es que la República Democrática del Congo haya reducido realmente su riesgo país de manera drástica», dijo Erik Heimlich, un analista de cobre con sede en Santiago de la firma de investigación. «En todas partes es cada vez más complicado desarrollar proyectos, por lo que en comparación se ven mejor».

Si bien las jurisdicciones de cobre más establecidas como Chile y Perú aún controlan una mayor participación en la inversión minera, el desarrollo de proyectos se está acelerando más rápido en el Congo, según CRU Group.