El Estado boliviano elegirá un nuevo socio junior en las próximas semanas para ayudar a industrializar sus depósitos de litio entre las siete compañías que presentaron propuestas, incluida la firma alemana ACI Systems GmbH, según un funcionario del gobierno.

Las otras ofertas para trabajar con Bolivia para explotar dos salinas ricas en litio, Coipasa y Pastos Grandes, fueron presentadas por compañías chinas y dos firmas rusas, dijo a Reuters Luis Alberto Echazu, viceministro de High Energy Technologies, en una entrevista el jueves.

«La evaluación tomará al menos dos o tres semanas, tal vez un poco más», dijo Echazu, y agregó que la decisión podría tomarse a fines de este mes o a principios de noviembre.

Se cree que Bolivia tiene una de las reservas de litio más grandes del mundo, pero aún tiene que producir el metal a gran escala. El presidente Evo Morales ha tratado de evitar que el metal, utilizado en la producción de baterías para autos eléctricos y computadoras portátiles, se exporte simplemente como materia prima.

En abril, la empresa estatal de litio boliviana YLB anunció que se estaba asociando con ACI Systems para desarrollar su enorme salina de Uyuni. El proyecto, que se espera que cueste al menos $ 1,200 millones, incluye planes para construir una planta de hidróxido de litio y una fábrica para producir baterías de automóviles eléctricos en Bolivia.

Se cree que Bolivia tiene una de las reservas de litio más grandes del mundo»

Para Coipasa y Pastos Grandes, Bolivia no exige que las empresas interesadas construyan una fábrica de baterías en Bolivia, dijo el gerente de YLB, Juan Carlos Montenegro. «Estamos dispuestos a ser socios fuera de Bolivia».

«Ya no está restringido solo a Bolivia», dijo Montenegro en una entrevista por separado el jueves. «En otras palabras, estamos dispuestos a ser socios fuera de Bolivia».

Sin embargo, el socio de Bolivia en Coipasa y Pastos Grandes deberá convertir el litio en material de cátodo requerido para la producción de la batería antes del envío, dijo Montenegro.

Al igual que con Uyuni, YLB mantendrá el control mayoritario de la empresa conjunta y requerirá que su socio garantice las ventas futuras de litio, dijo Montenegro. Bolivia no necesariamente tendrá una participación mayoritaria en ninguna fábrica de baterías que su socio construya en el extranjero, agregó.

Echazu y Montenegro se negaron a estimar cuánto litio tienen Coipasa y Pastos Grandes. Pero Echazu dijo que la inversión probablemente sea tan grande o más grande que el proyecto en Uyuni, que se estima que contiene al menos 10 millones de toneladas de litio.

Bolivia contrató a dos compañías para certificar las reservas de litio en Uyuni y espera que se anuncie una cifra a fines de este año, dijo Echazu.